В инженерной практике для того, чтобы изобразить какой-либо предмет, его мысленно расчленяют на простейшие геометрические образы. Каждый геометрический образ задают проекциями, которые ограничены контурными линиями. В начертательной геометрии контурные линии разделяют на очерковые и линии обреза . При изображении симметричных предметов и тел вращения чертеж дополняют проекциями осей. Образование основного чертежа поверхности современная начертательная геометрия базирует на кинематическом способе.
Кинематический способ основан на формировании геометрического образа в процессе движения образующей постоянного или переменного очертания относительно неизменных и неподвижных направляющих по определенному закону. На чертеже определитель изображается проекциями направляющих. Такой чертеж можно назвать графическим определителем. Графический определитель дополняют формулой. Формула определителя состоит из геометрической и алгоритмической частей. В геометрической части перечисляют элементы - образующую и направляющие. В алгоритмической части описывают закон движения и взаимодействия образующей с направляющими элементами.
Определитель считается полным, если, во-первых, обеспечивается единственное положение образующей, которая проходит через точку, расположенную на одной из направляющих, во-вторых, возможно однозначно решить задачу о принадлежности произвольной точки пространства заданному геометрическому образу.
Для решения ряда позиционных и метрических задач в начертательной геометрии используют не основной чертеж геометрического образа, а его графический определитель. Зачастую один и тот же геометрический образ можно представить различным определителем, или в процессе решения задачи приходится перезадавать один и тот же геометрический образ другим графическим определителем.
Важное значение при изображении предмета имеет ориентация его в системе принятых плоскостей проекций. Обычно стремятся придать геометрическому образу либо проецирующее положение, либо получить неискаженные проекции.