Понятие «Средние века» было введено европейскими гуманистами эпохи Возрождения для обозначения времени с V по XV век, т.е. эпохи между концом античности и началом «нового времени» (под которым подразумевается эпоха Возрождения). Таким образом, концом античности было признано падение Западной Римской империи, что и признается в исторической науке началом средних веков до сих пор. Гораздо труднее оказалось определить их конец. Как известно, для людей Возрождения именно их эпоха была «новым» временем. Позже различные историки начали связывать конец средневековья или с началом Великих географических открытий, или с Реформацией, или с началом «научной революции» XVII в. Марксисты же начинали отсчет Нового времени с английской буржуазной революции, т.е. с 1640 г. К тому же следует учитывать, что для каждой из стран Европы, России или стран Востока существует свой рубеж начала и конца Средних веков. Обобщенно для Западной Европы принято выделять следующие периоды Средневековья:

1. Раннее Средневековье (V – X вв.). Эпоха гибели Рима (Западной империи) и появление варварских (германских) королевств, из которых самым мощным было кор. Франков на территории бывшей Галлии. Карл Великий (768 – 814 гг.) объединил под своей власть территорию бывшей Галлии, Германские земли, значительную часть Италии, небольшие части Испании и Дании – попытка воссоздания Западной Римской империи (в 800 г. коронован папой Львом III как император Священной Римской империи). Это государство просуществовало до середины IX в. и было разделено при внуках Карла на Франкское королевство (Францию) Карла Лысого, Германскую империю Людовика Немецкого и владение Лотаря (земли между Германией и Францией – Лотарингия и современная восточная Франция, Северная Италия). Происходит дальнейшее дробление этих владений, эпоха феодальной раздробленности. Наблюдается усиление разногласий и конфликтов внутри Церкви между Римом и Константинополем, складываются предпосылки к разделению христианства на восточное и западное. Начинается борьба за политическое влияние римских пап и германских императоров.
2. Классическое Средневековье (XI – XV вв.). Усиливаются процессы феодальной раздробленности. Наблюдается рост и расцвет городов, которые постепенно приобретают самоуправление, т.е. независимость от власти феодальных землевладельцев. Продолжается борьба между папами и немецкими императорами. Происходит отпадение Римской Церкви от вселенского Православия, т.е. окончательно складывается римокатоличество. Политическая власть римских пап приводит к возникновению церковного трибунала – инквизиции и Крестовым походам (1095 – 1291 гг.). Начинается создание национальных централизованных государств (XII – XV вв.), складывается система сословно-представительной монархии. Время расцвета схоластической мысли, университетского образования и средневекового искусства. Время начала и развития культуры Возрождения в Италии.
3. Позднее средневековье (конец XV – XVI или до сер. XVII в.). Этот период связан с постепенной трансформацией социально-политических, экономических и культурных форм европейского средневековья. Сословно-представительные монархии трансформируются в абсолютизм. Зарождается мануфактурное производство и складываются капиталистические отношения, т.е. начинает отмирать феодализм. Эпоха великих географических открытий, Реформации Западной церкви (появления протестантизма), высокого и позднего Возрождения в Италии, северного Возрождения в германии, Франции, Нидерландах и Англии. Во всем наблюдался переход к Новому времени (XVII – XIX вв.).